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在非洲，酋長是讓人望而生畏卻又神秘莫測的人物。昔日，酋長是所在部落或地區的「天然統治者」，擁有各方面的絕對權威。今天，為了安定人心、鞏固政權，非洲國家仍然保留著酋長制度，酋長的權力雖然受到一定限制，但他們依然有著超出常人的地位和特權，在國家政治生活中舉足輕重。

本人在非洲期間曾多次目睹：知名度高的酋長出現在公共場所時，前呼後擁，鈴聲開道，人們紛紛彎腰跪地，頂禮膜拜，酋長離去，方才起身。

非洲酋長分為一、二、三級，或稱為大、中、小酋長。一級酋長下轄二三百個二級酋長，二級酋長下轄數十乃至數千個三級酋長。
許多非洲國家縣級以下行政單位基本不設管理機構，鄉鎮以及村級事務由二級酋長、三級酋長負責。酋長多數由世襲產生，有時也有政府任命二級酋長或村民選舉產生三級酋長的事情。酋長一般由男性擔任，僅有極少數女性出任過酋長。

許多非洲國家由政府向一級酋長髮放相當於部級官員的薪水，提供專用汽車，並負責一定數額服務人員的開銷。有的國家也定期向二級酋長髮放薪俸。三級酋長（即村級酋長）的收入大多來自村民們所繳納的稅賦。

酋長宮殿：傳統與現代珠聯璧合

非洲酋長大多深居簡出，局外之人對他們的身世經歷、生活方式、興趣愛好等知之甚少，民間流傳著許多趣事軼聞，玄而又玄，真偽莫辨。
由於本人會講當地民族語言——豪薩語，曾有幸拜會喀麥隆、尼日利亞等地的大小酋長，在探索神秘的酋長生活方面得到許多意外收穫。

非洲酋長宮殿一般面積碩大，分前後兩個院落，前院為工作區。走進宮殿前院，只見珠聯璧合的非洲傳統建築與現代化建築掩映在綠樹濃蔭之中，景色優美。也有的酋長宮殿前院迄今保持著非洲古老傳統風格，土築圍牆足有數米高，牆體光滑平整，氣派非凡。

後院為生活區，俗稱「內宮」，是酋長、酋長妻室、子女及親屬居住的地方。
前院後院有一院門相通，門口有武士把守，外人是難以越過這道門的。後院的面積通常很大，一幢幢非洲傳統土屋整齊排列著。但不少房屋已經破舊，同前院形成巨大反差。

後宮內幾乎是婦女和兒童的天地，那些女人年齡差距懸殊，有的腰弓背駝、老態龍鍾，有的如花似玉、非常標緻。女人們都在忙於自己手中的活計，有的舀米、有的燒飯、有的洗衣、有的奶孩子……由於天氣炎熱，女人們穿得極少，有的僅在下身圍一塊小小的遮羞布。

非洲鄉村酋長

非洲酋長和妻子們

日常生活：輪流在妻子房裡過夜

本人曾拜訪尼日利亞北方重鎮豐都瓦附近山區的一位村級酋長。
該村地處偏僻，交通不便，極少有外國人來。村民們聽說有會講豪薩語的中國客人進了村子，紛紛從家裡跑出來，足有100多人，將我們團團圍住。

後來，在頭纏白頭巾、身著白色長袍的酋長的帶領下，我們逐一參觀了村舍、棉花地、糧食加工作坊等。隨後，酋長熱情地邀請我們到他家裡做客。
酋長家的房屋除間數多一些和式樣高大一些外，同其他村民們的住房幾乎沒有什麼兩樣。我們被邀請進入一間稱為會客廳的房子裡，室內除地上有一張草蓆外，四壁空空，一無所有。賓主席地而坐，自由交談。

談話期間，酋長的4位妻子按照年齡大小依次進來同我們打招呼問候。
年齡最大的至少已經60歲，老態龍鍾，顯得比酋長蒼老許多；最年輕的一位30來歲，眉清目秀，身段優美。

我們用試探的口氣詢問酋長，能不能參觀一下他家的臥室，沒有想到酋長滿口答應。於是，酋長帶領我們逐個參觀他4個妻子的房間。
3位年長妻子的房裡，除了地上鋪有一張草蓆外，再也沒有其他物件。
年輕妻子的房間裡，草蓆上加鋪有一張舊棉毯，地上有一隻破舊的小收音機，牆角立著一個斷了一隻腳的小木櫃。按照當地的傳統習慣，酋長沒有自己的臥室，輪流到4個妻子的房裡過夜。酋長樂呵呵地對我們說：「豪薩人的內室是絕對禁止外人入內的，但中國人民是非洲人民的好朋友，你們是我的兄弟，又是遠道而來，我就解除禁令一次。」

太陽要落山了，我們準備離村返回，酋長一再挽留我們住一個晚上。
我開玩笑地問酋長：「閣下準備安排我們住在哪兒啊？」
他用嘴貼在我耳邊輕聲地說：「其他人住在村民家裡，你就住在我家裡。」
我們感謝他的友好與盛情，踏著夕陽告別了這個美麗的村落。
（中國非洲人民友好協會副會長
黃澤全）